贺子朝去参观沙丘。
沙丘在大漠中央，从义阳国北部的代山出发，还需要行一百里车路。颠簸中，陪行的少年开口称谢：“皇后另有书信讲明贺大人事。大人高节，是义阳国的恩人，入了我国，就不必再过如履薄冰的生活，往后由我招待大人。我是皇后姊……哦，皇后是我姊，我是她最小的弟弟，名为绩，大人不弃，可以叫我‘阿獳’。”
贺子朝恭谨又漠然：“原来是义阳王子，失敬。”
沙丘附近荒芜，车马到绿洲为止。两人改乘骆驼。午后一时，贺子朝远远地看见沙丘的方顶：广漠上凸起一座大堡垒，看守坐在蓝天下敲鼓。
贺子朝回忆草图，再对比眼前的实物：“沙丘只关押一人？”
“是。”
厉绩带贺子朝从堡垒侧门进。四只短靴走出一串稠声。
贺子朝看脚下，又看头顶，环顾四周时无所适从——土的堡垒里陈列刑具，都是贺子朝见识过的纸样，具象以后残酷更甚，还有没见过的头骨，在角落堆成小山，由一盏灯照亮。灯是后置的，原来这里与灵飞行宫相同，入夜不见天日。
看守非常殷勤，赶来倒水：沙丘自年初起空无一人。贺子朝是珍稀的远客。
“一夏以后，血干了，连野兽也不光顾。我真成了方圆百里唯一的活物，只能拼命演奏，上月吹烂了胡笳，才换的马皮鼓，”看守积攒了许多话，“这位大人面相好，是中原的朝官吧，呀，莫不是新上任的都尉？”
贺子朝反问他沙丘关押的人去了哪里，看守一下子为难了，频频目视厉绩：“问些小人知道的嘛。”
第一件知道的东西是鹿骨架。
它竖在沙丘正中，不是栋梁。贺子朝走了一圈，问看守此物的用途。
“架人用的。鹿骨曲折多，比木桩更磨人，外面原本还有一层鹿皮，蒙人体肤，使伤口溃烂，不过被吃掉了。”
第二件是齿钳。
它与鹿骨架相对，生着厚锈。贺子朝俯身去看，看守连忙劝他：“大人别靠近，这齿钳锢人手脚，几下就能断关节。生锈是因铁面太潮，并非不好用。”
第叁件是钉链。
链条悬在壁上作曲蛇状，底下积了一滩黑。链上有铆钉，用料是好钢。贺子朝身长，却要踮脚才能看细，顺势踩碎一块飞鸟的头骨。
“沙丘腥气重，每日都有禽兽被诱引，前来加餐，最后却成了人的食物，”看守拿脚当笤帚，为贺子朝扫清道路，“死的这一匹是雌鹰，为了育儿，拼命袭人。小人记得王子吃它之前，被啄得体无完肤——”
叁人同时听出口误。
看守抽了自己一掌。厉绩沉下脸。贺子朝便说看够了。
回去的路上，厉绩要求和贺子朝同乘一匹骆驼。
闻着厉绩身上的麝香味，贺子朝听他吐露心声：“贺大人，你看到了，那就是沙丘。我父归义后梁，为博取王位，奉上了义阳国的英雄少年，后梁皇帝便建了沙丘，折磨其十年之久，无人敢言否。起造灵飞行宫时，贺大人拒造沙丘，是十年中的第一位，堪为表率——世上实在不应再有这种凶笼。”
贺子朝勉强地问：“所以皇后与王子称我为恩人……难道义阳国人心向过去的王子，而不向着皇帝与现在的义阳王吗？”
隔着一座驼峰，厉绩义愤填膺，同时又不甘、又妒忌：“是。”
这副少年心肠让贺子朝疲惫。回去以后，他睡了一大觉。梦里，后梁帝派人赐他图纸：“灵飞建沙丘。”
贺子朝在湿枕上惊起，获悉了沙丘中人的去向。
他想象着那人立身如狮子的雄姿，心中却出现另一个人，是个小人，又温吞，又可怜，从皇帝的骨髓里长出来，被仇恨最盛者吞进肚子。
关心则乱，贺子朝失策了——他请厉绩连夜发书，直发到京县九卿第室。书信却被后梁帝的执法使者截下，上缴给皇帝，皇帝流连后宫时，又丢给女官。过了叁天，内容风传省中：晏待时就在灵飞行宫。
朝野震动。
厉皇后首先昏了过去，于混沌中产子。大臣们有满腔劝谏，此时也不得不撤回文书，添上恭喜获麟的话，再成批递呈。书中提到最多的还是晏待时：“臣闻狻猊既伏，爪牙依然，狴犴受制，猛毒性酣，人久蛰而生恶，移志而复起，其害大乎猛兽豺狼。朝衣能辟冷，而肃风已至，平居不见祸，而祸犹存也。望陛下少轻心。昧死再拜，以闻皇帝陛下。”
连美人读不出恳切，后梁帝便让作书者亲自来读。
崩无忌来了，进殿就磕磕绊绊的。他腿脚残疾，又没什么家庭，能够得到自由上书的宫廷地位，靠的就是一张嘴。后梁帝溺爱他，让他去博士处练习。很快，他的写作也熟练了，例如这回劝后梁帝勿纵晏待时的文章，是崩无忌一气写成的。后梁帝看出来了，想试试他的嘴上功夫是否依旧，顺便试试连美人，便掀开衣摆：“读。”
连美人钻进去。崩无忌也开始读，到一半时却拍着残腿叹息：“陛下将那人从沙丘移到灵